يختلف مفهوم الفقر و طرق قياسه من مجتمع لآخر، كما يختلف داخل المجتمع نفسه، فمن يعد فقيرا حسب مستويات المعيشة في الولايات المتحدة الأمريكية قد يعد غنيا في إحدى الدول الإفريقية، كما أنه من يعتبر فقيرا نسبيا بمقاييس 20 سنة مضت حسب متطلبات الحياة في ذلك الوقت فقد يعتبر في الوقت الحاضر يعيش في فقر مدقع، و في الواقع هناك معياران مستخدمان في هذا الموضوع هما الدخل و الثروة، يشير الأول إلى كمية المال التي يحصل عليها الفرد من عمله سنويا أي أجرته اليومية مضروبا بعدد أيام السنة، وتشير الثروة إلى مجموع ما يملكه الفرد من عقار و ممتلكات شخصية و أسهم و سندات ونقد.
لكن على الرغم من استخدام الدخل و الثروة في قياس غنى الناس وفقرهم فإن هذين المعيارين يستخدمان لقياس نوعين من معايير الفقر و هما المعيار المطلق و المعيار النسبي، فالمعيار النسبي يبنى على الدخل المنخفض و الثروة القليلة فالفرد لديه دخل مالي أدنى وثروة قليلة أكثر من معدل الفرد العام في المجتمع أي دخل لا يستطيع أن يعيش به على الكفاف، بينما المعيار المطلق يقيس نقص ضروريات الحياة كقاعدة أساسية لقياس خط الفقر أو حدوده الدنيا، و لفهم أكثر لظاهرة الفقر حدد الاقتصاديون:
خط الفقر: هو الحد الفاصل الذي يعتبر الإنسان عنده فقيرا إذا هبط عنه و هناك نوعين من الخطوط:
أ- الفقر المطلق: هو تلك الحالة التي لا يستطيع فيها الإنسان عبر التصرف بداخله للوصول إلى اشباع الحاجات الأساسية المتمثلة في: الغذاء، المسكن، الملبس، التعليم، الصحة، و النقل.
ب- الفقر المدقع: و هو يمثل التكلفة الدنيا من السلع الغذائية الأساسية التي لا يمكن دونها البقاء على قيد الحياة إلا فترة قصيرة.
و من أهم الأسباب العلمية المستعملة لقياس الفقر ما يلي:
1- مؤشر WATTS ::
يرى المفكر أن مدى غنى الفقر يقاس في جزأين "غنى بشري"، "غنى غير بشري" الجزء الأول يتعلق بالمؤهلات و الحالة الاجتماعية للفرد بصفة عامة، أما الجزء الثاني فيتضمن مصادر المداخيل، ويعاب على هذا النموذج أنه لم يعط منهجية لتقييم الواقع الاجتماعي، كمستوى التعليم، و مدى إسهام العامل الثقافي، كما أنه لا يعطي توضيحا لما يتعلق بالتوفيق ما بين الثروة البشرية و غير البشرية.
2- مؤشر F. G. T :
إكتسب تسميته نسبة إلى مؤسسيه في 1984: Foster- Greer- Thorbecke و يعتبر من بين المقاييس الأكثر استعمالا لقياس الفقر و يمثل متوسط انحرافات الفقر (مما يسمح بإعطاء وزن أكبر للذين يتواجدون بعيدين عن خط الفقر خلال القياس) معادلة الرياضية