تعتبر هذا النظرية من أهم النظريات المالية المعنية بتوليفات الأصول. وضع هذا النظرية هاري ماركويتز (1927-) الاقتصادي الأمريكي الحائز على جائزة نوبل في الاقتصاد. عرض ماركويتز هذه النظرية في مقالة له بعنوان "اختيار الأوراق المالية" نشرت في العام 1952 (مجلة التمويل). تتناول هذه النظرية أثر المخاطرة والارتباط والتنويع في العائد المتوقع على مجموعة من الأصول. هذا العائد، بدوره، يمثل المجموع المثقل لعوائد الأصول الداخلة في تركيبة المحفظة. وبذلك يأخذ عائد المحفظة شكل متغير عشوائي له قيمته المتوقعة وتباينه. وتضم مخاطرة الأصل أو الورقة المالية (كأحد مكونات المحفظة) جزئين: المخاطرة النظامية والمخاطرة غير النظامية.
وتعبر المخاطرة النظامية – وتعرف أيضاً بمخاطرة السوق أو المخاطرة غير القابلة للتنويع- عن تقلبية عوائد الأصل التي لا يمكن التخلص منها بالتنويع بمجرد إضافة المزيد من الأصول إلى المحفظة (يجب عدم الخلط بين هذه المخاطرة ومخاطرة النظام التي تشير إلى احتمال انهيار النظام المالي برمته نتيجة لحادثة أو واقعة كارثية). ويساعد التباين المشترك لعوائد الأصول والعوائد الكلية لمحفظة السوق (بحسب نموذج تسعير الأصول الرأسمالية) في الوصول إلى العائد المطلوب من الأصل، الذي يربط معدل العائد المطلوب بالمخاطرة النظامية. ومن ناحية أخرى تعبر المخاطرة غير النظامية، وتعرف أيضاً بالمخاطرة الخاصة أو المخاطرة القابلة للتنويع أو المخاطرة الخاصة بالشركة، عن المخاطرة المترتبة على الأصل نفسه وبالتالي يمكن التخلص منها باضافة المزيد من الأصول إلى المحفظة (بدرجات مختلفة من المخاطرة والموسمية والأداء).