لا يوجد تعريف مقبول عالميا "للدولة النامية". وان "معظم التفسيرات التى تقدمها المنظمات الدولية حول الدول النامية هى بنود فنية مستخدمة للملاءمة فى التعامل فى الشئون الدولية والتجارة.
ان الدولة النامية بالمعنى الضيق هى احدى الدول الاسيوية أو الافريقية او الأمريكية اللاتينية التى اعتادت ان تكون مستعمرة او شبه مستعمرة او تنتمى لادارة دولة اخرى. وبالرغم من الاستقلال الان فان اقتصاديات هذه الدول تظل متخلفة .
ولكن بالمعنى الاوسع فان اى دولة لا تنتمى الى ما يسمى بمجموعة " الدول المتقدمة" هى دولة نامية .
والان فان وضع الدول النامية فى فئات حددتها بعض المنظمات الدولية يستخدم بشكل أكثر شيوعا.
ومن اجل المساعدة فى تحديد الدول الأكثر تضررا من ازمة البترول العالمية قسمت الامم المتحدة الدول النامية الى ثلاث مجموعات - -"الاقل" تقدما " و"الدول النامية غير المصدرة للبترول " و اعضاء منظمة الدول المصدرة للبترول ( اوبك ) .
وفيما يتعلق بمعدل دخل الفرد فان الامم المتحدة تقسم مجموعة الدول النامية فى خمس فئات وفقا للتنمية الاقتصادية و الاجتماعية -- الدول الاقل تقدما والدول ذوات الدخل الاقل والدول ذوات الدخل المتوسط المنخفض والدول ذوات الدخل المتوسط العالى والدول ذوات الدخل المرتفع .
ويستخدم البنك الدولى نفس الاطار الاساسى بالرغم من انه يجعل عتبات كل فئة اقل مما تفعل الامم المتحدة . وباستخدام اسلوب صرف النقد الاجنبى فى حساب الدخل فان البنك الدولى يقسم الدول الى اربع مجموعات -- دول منخفضة الدخل ودول متوسطة الدخل المنخفض ودول الدخل المتوسط العالى ودول الدخل المرتفع .
ويقوم برنامج الامم المتحدة للتنمية بتطوير مؤشر للتنمية البشرية
. وعن طريق قياس توقع العمر والتعليم ونصيب الفرد من مستوى اجمالى الناتج المحلى ويقسم الدول الى دولة ذات نمو عال ودولة ذات نمو متوسط او دولة ذات نمو منخفض .
مما يذكر ان منظمة التعاون الاقتصادى والتنمية تقسم الدول النامية و المناطق الى اربعة مجموعات :
دولة ذات دخل منخفض و دولة ذات دخل متوسط و دولة صناعية جديدة واعضاء اوبك. ( شينخوا )