تم إطلاق هذه المسميات أثناء الحرب الباردة حيث سميت دول الناتو أي حلف شمال الأطلسي وعلى رأسها الولايات المتحدة بالعالم الأول، بينما أطلق اسم دول العالم الثاني على الاتحاد السوفييتي وحلفائه من الدول الشيوعية. فيما سميت بقية دول العالم التي اتخذت موقفاً محايداً بدول العالم الثالث.