يقول خبراء إن العملاق الصيني ياو مينج قدم لرابطة دوري كرة السلة الامريكي للمحترفين افاقا تسويقية كبيرة في الصين وان قرار اعتزال نجم هيوستون روكتس اليوم الاربعاء سيضر بشدة بالاهتمام باللعبة في عموم قارة اسيا.
وزاد الاهتمام في الصين بدوري السلة الامريكي للمحترفين عندما تعاقد هيوستون روكتس مع ياو في 2002 الا ان الاهتمام مرشح للتراجع في ظل عدم ظهور وريث واضح لياو بعد الاعتزال. وقال مارك جانيس رئيس مؤسسة سبورتكورب الاستشارية ومقرها شيكاجو لرويترز "الامر كبير لكن الرابطة ورياضة السلة في وضع افضل في مواجهته." واضاف جانيس قوله "لكنهما سيواجهان تحديات كبيرة في التحرك في الصين بشكل صحيح بدون ياو." وقال ياو في مؤتمر صحفي حاشد في مسقط رأسه شنغهاي "اليوم اعتزلت كرة السلة.. لقد اعطتني كرة السلة الكثير واود ان اشكر اللعبة على ذلك." وأضاف ياو انه ظل يعد نفسه لهذا اليوم منذ مدة طويلة وقدم الشكر الى اسرته واصدقائه لمساعدته على التعامل مع قرار الاعتزال. والصين هي اكبر سوق لدوري السلة الامريكي خارج الولايات المتحدة وستحتاج رابطة الدوري الامريكي الى بذل جهود كبيرة
للحفاظ على نحو 30 مليون مشاهد يتابعون مباريات البطولة في الصين اذ ان بعض هؤلاء المشجعين ابتعدوا بالفعل عن البطولة في ظل غياب ياو عن المباريات. وقد اصبح ياو البالغ طوله 2.3 متر اهم شخصية رياضية في اسيا حسبما يعتقد كثيرون عندما اختاره نادي هيوستون روكتس المنافس في دوري السلة الامريكي وضمه الى صفوفه في 2002. وبلغ متوسط ياو (30 عاما) في المباراة الواحدة خلال ثمانية مواسم 19 نقطة و9.2 كرة مرتدة من الشبكة رغم انه لعب خمس مباريات فقط في اخر موسمين بعدما ابتلي بالاصابات. وشارك ياو ثماني مرات في مباراة كل نجوم الدوري الامريكي للسلة. وابتلي ياو باصابات مختلفة خلال السنوات القليلة الماضية وغاب عن موسم 2009-2010 باكمله بسبب اصابته بكسر في القدم الايسر. وفي الموسم الماضي شارك مع فريقه هيوستون روكتس في خمس مباريات فقط قبل ان تبعده الاصابات من جديد في العاشر من نوفمبر تشرين الثاني ليقرر في النهاية اعتزال اللعبة. وهناك نحو 50 شبكة مختلفة تبث مباريات دوري السلة الامريكي في الصين. وزاد عدد مشاهدي برامج دوري السلة الامريكي
في الصين بنسبة 31 في المئة ابتداء من موسم 2007-2008 ليصل الى رقم قياسي زاد عن 2.1 مليار شخص في حين زادت زيارات الصينيين الى موقع الدوري على الانترنت بنسبة 60 في المئة خلال نفس الفترة. وليس من المصادفة ان تزيد هذه الاعداد خلال مشاركة ياو في المباريات. فقد ساعد اللاعب في تعزيز شعبية البطولة الامريكية في الصين وفي عموم قارة اسيا وزاد الاقبال كثيرا على المباريات التي كان يشارك فيها. وقال مايكل كريمر مدير برنامج تكساس للرياضة والاعلام في جامعة تكساس في اوستن "كان يمثل امرا جديدا وكان بمثابة
جسر بين دوري السلة الامريكي الذي يسعى للتوسع والانتشار عالميا وبين اهمية الصين.. لقد كان اداة تسويقية هائلة (للدوري الامريكي في الصين)." ويقول جانيس "حدث بالفعل انخفاض كبير في الاهتمام الصيني بالدوري الامريكي لان ياو لم يشارك كثيرا في اخر موسمين ولذا فاننا لن نواجه تراجعا كبيرا عن مستويات المتابعة الحالية." ورغم تأثير اعتزال ياو المتوقع على تسويق الدوري الامريكي في الصين فان رابطة البطولة لا يزال بوسعها تسويق لاعبين اخرين مثل كوبي برايانت وليبرون جيمس والحصول على الاهتمام في الصين. واضاف جانيس قوله "لقد قامت رابطة الدوري بعمل استثنائي في الترويج للدوري وللاعبين اخرين في الصين ورغم اننا لن نشهد عودة الى حقبة ما قبل ياو فان القاعدة الاساسية الان هي اكبر كثيرا." ومن جهة ثانية أعلنت رابطة دوري كرة السلة الامريكي للمحترفين أمس الثلاثاء المواعيد الكاملة لمباريات موسم 2011-2012 رغم مخاوف بعدم انطلاق المسابقة. وتواجه الرابطة أزمة منذ أول يوليو تموز الجاري بسبب خلاف لم تظهر علامات على نهايته قريبا. وفشل مالكو الفرق واللاعبون في التوصل لاتفاق بشأن صفقة جماعية جديدة لكنهم تمكنوا من الاعلان عن جدول المباريات. ووفقا للقرعة سيبدأ الدور التمهيدي في الاول من نوفمبر تشرين الثاني القادم عندما يلعب دالاس مافريكس حامل اللقب مع ضيفه شيكاجو بولز في تكساس.