يوجد عدة تعاريف للتخلف الاقتصادي فلا يوجد تعريف واحد للتخلف الاقتصادي يشمل كل ملامحه فالتعاريف تتعدد بتعدد المعايير المستند إليها ويقترح سيمون كورنت ثلاثة تعاريف :
ويوجد تعريفات اخري للتخلف الاقتصادي مثل : انخفاض متوسط نصيب الفرد من الدخل القومي عن حد معين و لكن هذا التعريف لا يعتبر دقيقا للحكم علي التخلف فبعض البلاد المتخلفة المصدرة للبترول يرتفع فيها الدخل القومي بدرجة كبيرة
1- انخفاض الدخل القومي القومي تواجة الدول النامية ضعفا في الجهاز الانتاجي و عدك كفائته مما يؤدي إلي إنخفاض الدخل القومي القومي و نصيب الفرد منه و وجود جزء كبير من الثروات غير المستغلة و في حالة استغلالها لا تستغل الاستغلال الأمثل
2- الزيادة السكانية تشكل الزيادة السكانية الكبيرة مشكلة كبيرة في الدول النامية علي عكس الدول المتقدمة و يرجع ذلك إلي زيادة نسبة المواليد و إنخفاض الوفيات نتيجة للزواج المبكر
3- الفن الإنتاجي أدت الثورة الصناعية في الدول الأوربية إلى زيادة التقدم الانتاجي مما أدي الي رفع مستوي الأنتاجية لاعتماد هذه الدول علي الالات المتقدمة في الإنتاج بينما الدول النامية لا تزال تعتمد علي العمل اليدوي وينقصها الفنيين ذوي الخبرة مما يؤدي إلى تأخر إنتاجية العمل وانخفاض الدخل القومي
4- البطالة تشكو الدول النامية من العديد من أنواع البطالة أهمها : أ- البطالة البنيائية وهي البطالة التي تتولد عن أختلال التوازن بين العلاقات السائدة بين مختلف عناصر العملية الانتاجية وخصوصا عنصر العمل ويرجع شيوع البطالة البيائية في الدول النامية إلى توافر الأيدي العاملة غير مدربة. ب- البطالة المقنعة وهي تطلق على العمال الذين يعملون في أعمال تافهة أو معدومة القيمة أقتصاديا جـ- البطالة الموسمية ويقصد بها العمال الذين يظلون بلا عمل في بعض المواسم و يعود هذا النوع من البطالة إلى التقلبات الموسمية في الطلب على العمال وينتشر هذا النوع من البطالة في البلاد الزراعية.
5- سيادة الثقافات غير الاقتصادية يسود الدول المتخلفة ثقافات غير مشجعة على العمل بسبب بعض معتقدات الاتكال والنظر إلآ العمل نظرة متدنية تفقدة المكانة الاجتماعية و سيطرة العادات والتقاليد وضعف الحافز لكسب النقود.
6- تخلف البيان الأجتماعي يوجد الكثير من العادات و التقاليد الاجتماعية التي تؤدي الي التخلف الاقتصادي مثل:
* تأخر المرأة في كثير من المجالات.