إنها فكرة غير إرادية (عفوية وغير مصمم لها :كلمات,صور,ذكريات) تجتاز الذهن,تبدو معقولة رغم كونها لاتتطابق مع الوقائع ولانشك بها (أة نضعها مجال التساؤل),وهي تحول دون إمكانية حدوث التغيير.
ثم إن الأفكار الآلية تضم,غالباً,نظرة سلبية الى الذات (مثال :"لا أساوي شيئاًوأنا إنسان فاشل..."),الى الآخرين والعالم (مثال :"العالم قاس جداً.."),والمستقبل (مثال :"لن أتقدم أبداً","سأفشل",...).
هذا ما أشار اليه بيك تحت عنوان :"المثلث المعرفي السلبي" وكما يقوم إنغرام وهول,تعد المعارف ذات الأساس السلبي العملية البؤرية في الاكتئاب,وتنعكس هذه العملية في المثلث المعرفي للاكتئاب: فالمصابون بالاكتئاب لديهم نمطياً رؤية سلبية لأنفسهم,ولبيئتهم وللمستقبل,وهم يعتبرون أنفسهم بلا قيمة
, غير ملائمين ,غير محبوبين وعاجزين,كما يعتبرون أن جهودهم الخاصة لن تكفي لتغيير مسار حياتهم المرضي,وغالباً ما تؤدي هذه النظرة السلبية الى المستقبل لأفكار انتحارية,ومحاولات فعلية له